三天后，两人到了永州城，果然人口稠密，街市繁荣，店铺鳞次栉比，不同于经过的其他城镇，向路人打听白石巷，千折百回总算是找到了。原来这里竟是一条偏僻的小巷子，巷内道路狭窄房屋破旧，大白天也不见行人，废墟般荒凉衰败景象，跟刚进城给人的繁华感觉大相径庭。一看熊府，也没有想象中的显赫，门口没有任何装饰，只是门庭比边上几户的人家稍稍宽敞一些。走上三级台阶，敲响门环，等了很久都没人来应门。
看看周围无人，两人去隔壁人家去打听，这是一家小户人家，紧闭的门窗颜色都已剥落，木门经历风吹日晒，纵向出现长长短短的裂缝，敲了数下同样没人应答。二人试探的推门，是虚掩的，便径直推门进屋，屋里一团昏暗，等两人适合了屋里的光线，看到一个人垂着白发苍苍的头颅整个身体蜷缩着，如同一堆破布放在方桌后的木椅上。听到询问声，老人过了好长时间才缓缓抬起头，天宝起初以为他睡着了，这时才明白他只是反应迟钝。老人仰着骷髅似的脸孔，空洞的眼神视若无睹地朝向他俩。天宝向他打听熊梦麟，怕他没听清楚，他又重复讲了二遍，老人口里发出嘶哑的“啊啊啊”声，还挣扎着用手比画了数下。天宝看看小五，显然他也没明白老人的意思。老伯似乎比他俩更沮丧，他使性子似的又垂下头不再搭理他俩。两人无法，只能退出屋外。商量了一下，反正时间宽裕，先到附近找家客栈住下。
在客栈吃晚饭时，向小二打听熊府的情况，小二说自己也是刚来，不清楚这里的情况。饭毕，两人在街上闲逛，一路上向人打听熊梦麟，人们一听都跟遇到瘟神似的避之不及。几次询问无果，小五道：“看我的。”他假装问路，强行把一行人拖到路边的巷里，小五将他推在墙上，手臂横着架在他的脖颈上，也不说话，只恶狠狠地盯着他。那人被盯得心头发毛，语无伦次地道：“好汉，要……钱？我给，我给。”
小五道：“谁稀罕你的钱。”
那人更慌了：“那，那要什么呀？”
那人下意识的双手护住了胸。这娘娘腔的动作差点让黄天宝笑出声：“这位兄弟，我们向你打听一个人。”
那人忙答道：“好说，好说。”
黄天宝问：“熊梦麟熊老爷，你听说过吗？”那人露出惶恐的神情。
小五道：“你不会告诉我们你不知道吧？”手臂上一使劲，那人难受得双手乱扑腾，想说话却发不出声。小五松开手，那人弯下腰，手抚着脖颈连连咳嗽。等他顺过气来告诉两人：“熊老爷四天前已暴毙，据说是厉鬼来找替代，死状极惨，昨天刚出殡。”他说到“找替代”，还传神地瞪眼伸舌，双手做出抓人的手势。
天宝问：“你从哪里听来的？”
那人犹豫了一下，看了看小五，小五不说话只看着他。他只得硬着头皮道：“我也是听人说的，据说是刘三说的，你们可别跟别人说是我说的。”
天宝问：“刘三是谁？”
那人道：“本地的地方团头，就是他一手操办了熊梦麟的丧葬事宜。”
天宝既失望又高兴，失望是信没送达，高兴的是没想到这么快完成了使命，他本来就盘算好利用空余的十多天在外面游山玩水，然后在一个月的期限之内回到萧府。小五看着天宝，道：“别凭人家一句话就信了，还是应该去坟上看看。”黄天宝觉得有理，两人决定第二天去坟墓看个究竟。两人故伎重演，很快知道了熊梦麟的入葬坟地。
第二天，两人来东城门外的墓地，果然是新坟，远远看到一女子全身犒素头披站在坟前，几个壮汉手执铲具在给坟墓添土，这可能是当地殡葬习俗。走近了见墓碑上简单几个黑色大字：熊梦麟之墓。一问才知，这女子原来是熊夫人姚氏，她一边烧着纸钱，一边娇滴滴地哭诉说丈夫死得好惨，自己年纪轻轻便丧夫守寡，也没生个一男二女的，不知今后怎么做人……哭得两人都觉得心里酸酸的，只得讪讪地劝慰几句便告辞。回客栈的路上，小五道：“熊夫人真是年轻貌美。”黄天宝道：“财主都喜欢找妙龄女子。”萧远山一年前娶的六姨太比黄天宝还小一岁。过了一会，小五又道：“我还是觉得这事有蹊跷。”黄天宝笑他疑神疑鬼。两人回到客栈，小二凑上前来告诉他俩，蒋夫人在客房等候。两人面面相觑，都露出诧异的神情。
他们赶忙回屋，看见一男一女两位中年人正候着，女的端坐在桌边，男的则背着手站立一边。见他们进来，男的先自报家门进，自称是地方团头刘三。他身材不高，却体型健壮，脸上的横肉一笑就堆起来，形同弥勒佛，一旦不笑就显出凶相，不怒自威，颇具威慑力。中年女人则自称
蒋姚氏
，却不是刚才那个年轻女子。原来刘三得到消息：有人在打听熊梦麟，于是他特地陪蒋夫人来会见他俩。天宝连忙道：“这怎么好意思，理应我们登门拜访，岂敢劳烦夫人亲自前来。”蒋夫人一脸的悲戚，语速缓慢地道：“两位小兄弟，找我家老爷有何事？跟我直说无妨。”天宝道：“我们受朋友之托，路过永州时顺道拜访熊老爷。朋友再三嘱咐，不要透露他的名字。”他这样说，等于阻止了蒋夫人的追问。蒋夫人喃喃自语道，老爷走了，我这日子还得过啊。天宝劝慰道，蒋夫人节哀顺变。她听闻眼泪“扑簌簌”掉落下来，刘三在一边好言好语地宽慰她。
将两人送出屋外，小五刚想说话，天宝做了个噤声的手势。小五正纳闷，刘三又折回来，朝两人拱手道：“两位小兄弟，有事办事，无事赶紧离开，别给我惹事。”两人听了顿生反感，毕竟初次见面，又在人家地盘上，不愿跟他发生冲突。天宝没声好气地道：“有您刘团在，我们哪敢造次？”刘三大大咧咧地答道：“知道就行，我也是为你们好。”天宝冷冷道：“刘团您慢走，恕不远送。”刘三也不在意，呵呵一笑，道别离开。
刘三一走，天宝道：“别说了，赶紧走吧。”两人急忙跑回东城外，坟前空无一人，两人都在对方眼里看到疑惑与惶恐。回到城里，路过一家青楼，见一群年轻女子倚在二楼栏杆边莺莺燕燕地说话，两人只顾着张望，天宝差点与一位执剑的年轻女子撞上，忙表示歉意，那女子瞪了他一眼，也不说话顾自离去。小五道：“楼上一堆俗脂艳粉加在一起也不如位这姑娘一根小指头。”天宝表示怀疑：“你都没看清这女子的美丑，凭什么下此判断？”小五笑道：“你不信？我们打赌吧。”黄天宝道：“打赌就打赌，谁怕谁啊，赌什么？”
两人说笑着回到客栈吃晚饭，小二说有人也在打听熊梦麟，两人顺着他指的方面一看，竟是那位姑娘。两人过去搭话，姑娘爱理不理，当两人告诉她：熊梦麟暴毙，葬在东城门外。她听了拿起桌上的剑急步奔出门外。两人觉得好无趣，也就没有追上去。
半夜，两人都无法入睡，延到三更天，决定去熊府探个究竟。两人围着熊府围墙绕了半圈，到了后院，那是另一条偏僻的巷子，小五摩拳擦掌准备翻墙入院。天宝试着去推后院的门，小五正要嘲笑他，门居然无声地开了。两人犹豫了一会，小心翼翼地穿过打开的门缝进入后院。月光如水，照亮院子里的树木花草、石桌石凳。两人四下张望，寂静中，清晰地听到前院传来金属碰撞声，闻声穿过走廊赶到前院，见两个男子正与白天遇到那位姑娘激战，姑娘居然略占上风。两人不急着出手，站在黑暗中观战。一会，只见对面暗中又窜出两个男的向她攻击，那位姑娘一下落了下风，嘴里喊着：“快来帮忙啊。”那几个男子一惊，都下意识放缓攻势四下张望，过了一会还没有人出现，四人知道上当了，又笑又骂，围着她继续攻击。眼看她手忙脚乱，快到招架不住，两人对视一眼，上前助阵。形势顿时逆转，那四个男子乱了阵脚，往后院退。姑娘拦着其中一个不让他脱身，两人也不动手，眼看着姑娘将他兵器挑飞，剑架在他脖子上，她刚要问话，后院传来惨叫声，三人闻声赶过去，见三个男子躺在地上，上前一看，都已气绝身亡。三人四下探望，不见人影。
月光下，树影轻晃，周围阴森森的顿觉一股寒意。再仔细察看尸体，断定是中暗器而亡，天宝提醒大家：“暗器上可能涂有剧毒，别去碰它。”
小五道：“搞出这么大动静，都没人出来应声，估计没人居住吧。”
天宝道：“就算蒋夫人在，早吓死了，哪里还敢出声？”
小五道：“她怕什么，不是有刘三在吗？”
黄天宝笑斥道：“别瞎说。”
小五道：“还有一个呢，找他问问。”
天宝道：“算了吧，人家傻啊，还在那里等着你？”
小五不信，回到前院，果然前门开着，人不见了。
出了熊府，三人来到街上，互通姓名，姑娘自称姓池，说完她便掉头走了。两人也赶紧离开这是非之地。走过几条街巷，张小五道：“这姑娘真没礼貌。”
黄天宝故意赞道：“这姑娘好有个性。”
张小五道：“我们搭救了她，也不知道谢一声。”
黄天宝道：“施恩本来就不图报，何必在意人家谢不谢呢。”
小五：“我们当然是施恩不图报，不过对她来说……”
天宝笑着打断他：“你还想人家以身相许不成？你有这脑筋，不如好好想想，凶手何许人也。”
小五道：“对啊，下手好狠。刚才真险啊，早一步或者晚一步可能就是我们中招了，看来以后得要小心了。”
天宝道：“这两拨人不知什么来头，还有这位池姑娘。”
小五道：“赶紧走吧，别惹上凶杀案子。”
回到客栈，天宝道：“你说对了，这事有蹊跷。”
小五道：“管它呢，反正你可以回去交差了。”
天宝道：“不行，这事没完呢。”睡前，天宝让小五换上另一双鞋，小五不解，天宝小心地将自己换下的鞋擦干净了放入包袱内，小五也跟着照做，他还要再问，天宝道：“别问了，到时候你就会明白。”
第二天清晨，房门轻轻被人推开，两人都醒了，故意装睡。有人敲敲门，两人这才起身，只见刘三大模大样地走进屋里，坐在房间中间的圆桌边，敲门的是小二。见两人醒来，小二马上消失了。
刘三开门见山地问道：“昨晚你们去了哪里？”
他一边问一边环顾四周，眼角扫过两人脚上的鞋。天宝朝小五眨眨眼，然后答道：“没去哪里，我们很早就睡了。”
刘三道：“熊府出事了，你们知道吗？”
小五假装惊讶地问：“啊！熊府会出什么事啊？”
刘三道：“这次来就是衷心劝告两位朋友，有些人、有些事你们是惹不起的，千万别去招惹他们。”
张小五道：“你老说的对，我们谁都惹不起。有时闭门家中睡，还祸从天上来呢。”
刘三道：“最好别惹事，大家平安无事，否则有你们后悔的，这可是人命关天的事。”
张小五追问道：“出人命啦？谁死啦？”
刘三道：“这不是你打听的事，你们办完该办的事赶紧走吧。”
黄天宝道：“我们知道了，谢谢刘团教诲。”
刘三起身道：“公务在身，不打扰了，告辞！”
刘三走后，张小五道：“你怎么知道他会来？”
天宝道：“我并不知道谁会来，死了三个人，这是多大的事啊，不得不有所防范。现在看来，我们被列为嫌疑对象了。”
张小五道：“刘三说的在理，我们是该走了。别去惹不必要的麻烦了。”
天宝道：“我觉得没这么简单。”
小五：“熊老爷都死了，你还想怎么样？”
天宝道：“这不一定啊，你说的对，人的生死大事怎么能单凭人家一句话。”
小五：“宝哥，你就当我以前胡说，还是赶快离开这是非之地吧。”
天宝道：“事情没办完，我不能离开，要走你走，我不拦着你。”
小五道：“哥啊，我怎么可能一个人走呢。”
两人吃过早饭都无心外出，闷坐在客房里。
天宝忽然道：“我们结账走吧。”
小五道：“你决定走啦？”
天宝道：“这里无法待下去了，你没发现小二有问题吗？”
小五疑惑道：“是吗？”
天宝道：“开始他绝口不提熊老爷，后来又主动向我们透露池姑娘也在打听熊老爷。”
小五恍然：“对啊，前后反差这么大。那是什么缘故呢？”
天宝道：“或许他本来就是刘三的耳目，一有风吹草动，刘三就找到我们。”
小五道：“这么说我们一直在刘三的眼鼻子底下活动啊。”
两人叫来小二结账时，都觉得他的表情果然怪异。
两人走在街上，天宝道：“目前为止，我只觉得刘三最可疑。熊老爷暴亡是他发布的消息，蒋夫人好像也由他摆布……”
小五道：“你一道，我想起来了，还有那个假冒蒋夫人的女人呢，她为什么要骗我们呢？”
天宝道：“暂且不管她，刘三现在是我们要重点关注的，只有从他身上打开缺口，才可能找到真相。”
小五道：“总不能把他抓来逼供吧。”
天宝道：“从今天起，我来盯着他。”
小五道：“那我呢。”
天宝道：“你去找池姑娘，设法搞清楚她找熊老爷的目的。”
小五道：“没问题，包我身上。”
天宝道：“你要千万小心，昨天遇到那两拨人都不好惹，还有那个冒牌货。”
小五做了个鬼脸：“知道了，我也不是吃素的。”
两人穿越永州城，在城市另一端找了家客栈住下。
天宝花了两天时间才跟踪到刘三的家。出乎天宝意料，他住在一个大杂院内，里面全住着底层百姓，从事各行各业，就是书中所谓的“贩夫走卒、引车卖浆”一类人。每天天蒙蒙亮，天宝就守在他家附近，他一出门天宝就跟着他，一路见他在路边摊吃早食，去跟他手下一批人会合，这些人比大院的人更不入流，一看就是泼皮牛二之类无业流民。然后独自在街上溜达，中午在酒楼吃喝，下午去赌场，晚上逛妓院，仿佛那些地方都是他的地盘，俨然以保护人自居。他几乎天天与一个捕头模样的人碰头。天宝不敢太接近，隐约猜测是在谈论某件案子，捕头一脸急躁的表情，嘴里骂骂咧咧的，刘三则不动声色看着他发泄完不满，离开。随后刘三就把手下聚集起来交代一顿，然后在城里到处乱转，频繁出入客栈、饭店，有一次又回到天宝他们住过的客栈，跟小二聊了一会，又匆匆出门。
一天中午，刘三走进一家书场，讲书人正绘声绘色地讲到“鲁智深倒拨垂杨柳”，水泊梁山一百零八条好汉中天宝特别同情豹子头林冲，他知道林教头紧接着就要出场，不禁心里痒痒的。眼见刘三直奔后台而去，他便坐下来听书，伙计眼尖，未等他招呼，立即地给他端上茶，送上茶点。讲台上一张小长书桌，上铺大红织锦桌布，桌布垂下来遮住了小长桌，桌面上依次摆着一根惊堂木，一把长折扇，一块汗巾，还有一把紫砂茶壶。讲书的先生一身灰青布衫，长相普通，甚至可以说略显猥琐，年龄大约五十开外，讲了半辈子的书，应该算是个中行家里手。他没有通常说书人的油腔滑调，擅长冷幽默，一句极平常的话经他的嘴就能让人忍俊不禁。书场生意一般，大约五成的上座率。不过，所有的听众都被这个老男人给迷住了。讲书人显然驾轻就熟，他并没有刻意通过多度的言语修饰来博取别人的好感，他有时还会细节处修正别人讲得夸张过火的地方。比如，别的说书人讲到豹子头林冲，张口就是“八十万禁军教头”，他则告诉大家林冲其实只是八十万禁军的枪棍教头，所以太尉高俅可以肆意玩弄他于掌股之间。天宝从来没想到这些大家耳熟能详的故事还能讲得这样生动有趣。讲书人讲到兴起，不禁手舞足蹈，整张脸熠熠闪光，眼角眉梢都显得俏丽可爱。天宝正听得入神，一抬眼，突然发现刘三就在前面十步左右，朝他快步走来。他不敢动弹，眼睛还是望着台上，只用眼角余光观察刘三的动向。刘三走过他身旁时，天宝可以清楚地感觉到对方行走带动的风拂过他。他只顾着紧张，脑子一片空白。过了好久，他才回过神来，心想：好险！但事后又一想，即使真让他看到也无妨，只是当时心虚不敢跟他打照面。
这天下午，刘三忽然改变日常的轨迹，在街区里拐来拐去，拐进一条深巷，沿着一道高墙行走，走到角门处，四下张望后，敲门进去后，门很快关闭。这一带白墙迤逦，间或可见墙面因长期雨水侵蚀而剥落，裸露出黄泥青石。白墙之上只能见到亭台楼阁的屋脊檐角，可见围墙之高。黄天宝目测后判断，不借助他物，他站在平地无法跃上墙头。顺着高墙往前走，来到大街上，再左转往前几十步才走到大门前，一看，正门之上有一匾，上书“敬国公府”。府前蹲着两头大石狮子，两旁侍立的家丁皆穿戴华丽，跟其他富贵人家很不一样。
黄天宝见附近有茶楼，他上到二楼，挑窗口位置坐下，点了茶食后向伙计打听不远处的敬王府，伙计告诉黄天宝，敬国公姓朱，为皇亲国戚，据说府里还藏有先帝御赐的免死金牌。百姓都敬国公府尊称为“敬王府”。朱老爷大约十年前堕马身亡，他唯一的儿子朱慕尧当时还在襁褓中，这些年来敬王府由朱老夫人当家，朱家的小姐不是嫁给了朝廷权贵就是地方豪绅。据说方圆三百里大小官员甫上任都要上门拜府，否则很难混到任期结束。天宝奇怪，位卑职微的地方团头居然与皇亲国戚的敬王府有瓜葛。
张小五也猜不透其中的奥妙，或许他根本没心思来考虑这事，他也有自己的烦恼：大话说出去了，几天下来，池姑娘的影子没见半个，人间蒸发似的。经过那晚的凶杀案，她会不会因为害怕早已离开？天宝替小五分析：她似乎不像是遇事就打退堂鼓的人，应该还在永州。
张小五道：“哪怕官府一直封锁消息，这可是三条人命的大案子，一般人早就吓跑了。”
天宝道：“换了别人可能会，她可不一样。”
张小五道：“你可真看得起她。”
天宝道：“我们不是也没离开吗？再说，你不就想我这样说吗？”
张小五道：“宝哥，你可真了解我啊。”
天宝继续尾随了三天，发现刘三隔天又去了一趟敬国公府。他决定试着观察敬王府的动静，敬王府的前后门都看守森严，连一只苍蝇都飞不进去，更不要说一个大活人了。他守在敬王府的大小两个角门附近，发现大的可以进出运输的车马，小的则供奴仆工匠等底层人员出入。他发现经常出入且有规律可循的只有两队人马：一是运送瓜果蔬菜日常饮食用品或者其他杂物入府的，二是运输府内众人生活垃圾出府的。第一类中蔬菜瓜果每天都要送一趟，其他日常饮食用品则隔天送一趟。第二类则隔三五天运一趟出府。他打算从这两类人中打开缺口进入敬王府，至于用什么办法达到目的，他一时没有头绪。他胡思乱想着，不知不觉从敬王府大门前经过，突然听到后面急促的马蹄声由远及近传来，他靠边走几步，停住脚步循声望去，见马匹直奔敬王府而来，他走进街边的店铺里，从暗处往外看，只见两个捕快模样的人骑着高头大马在敬王府前停下，拴好马匹，向府前家丁呈上帖子，不一会，有人迎出来将两人接进去。见这两人趾高气扬，从气质上完全不同于本地捕快，但从看装束来看又是捕快无疑，莫非就是传闻中的六扇门捕快？
回来一说，小五一吐舌头：“这回真要出大事了。”天宝却疑惑：“三条人命还惊动不了六扇门吧？又不是在天子脚下，这里天高皇帝远。应该为了其他更要紧的事而来。”说到这里，他忽然脑子里一闪：这几天小五怎么绝口不提池姑娘？肯定有事瞒着我。天宝也不点破，还是继续观察敬王府，并试图找出刘三与它存在联系的蛛丝马迹。
有时，天宝感觉自己似乎进入了死胡同：跟踪刘三无果，观察敬王府也无进展，就索性偷个懒，离敬王府较近的街上闲逛一会。他心里还想着萧老爷给他的一个月期限。转眼一多半时间过去了，自己进退维谷。现在回去吧，谜底不解开，他心犹不甘；不回去吧，又像是陷进了迷雾中，既看不清路的方向，又观察不到周围隐藏的凶险。他只恨自己江湖阅历太浅，不能一眼看到问题的关键，只在原地打转。